Famiglia di farfalle primitive a distribuzione tropicale e di dimensioni grandi o grandissime. Se ne contano circa 550 specie nel mondo di cui 18 in Europa e, di queste, la metà in Italia; sono tutte ad attività notturna. Delle sei entità isolane, tre sono di comune riscontro nel territorio.
Sono falene poco appariscenti con antenne brevi, talvolta pettinate nei maschi. I bruchi sono provvisti di robuste mandibole per scavare gallerie sui tronchi e nelle parti ipogee come bulbi e tuberi. In alcune specie il ciclo di sviluppo è pluriennale.
La specie nostrana più grossa è il Perdilegno rosso (Cossus cossus), la cui femmina depone un migliaio di uova sugli alberi maturi provocando gravi danni. Sui fruttiferi si sviluppa il Perdilegno bianco (Zeuzera pyrina), mentre a spese delle radici dell'asparago vive Parahypopta caestrum.